La dentelle est un type de tissus obtenu par la torsion de plusieurs fils à l’extrême finesse. La dentelle orne les robes, les blouses mais on la connaît surtout sur la lingerie féminine. Dans l’imaginaire commun, la dentelle évoque la délicatesse, la sensualité ou encore le luxe. 

On pourrait donc se demander comment sa matérialité, c’est-à-dire ses propriétés matérielles, participe à la transmission de valeurs symboliques. Et comment ces valeurs symboliques participent à la construction du genre féminin ?

Si une grande variété de motifs peuvent être réalisés avec la torsion des fils, les fleurs sont très fréquemment représentées sur les travaux de dentelle. Les fleurs, comme la Rose de Ronsard, sont souvent utilisées comme une allégorie de la femme. Par cette comparaison, on flatte la beauté naturelle et éphémère, les odeurs complexes et le caractère sauvage mais inoffensif de la f(emme)leur. 

Ensuite, la dentelle a la particularité de cacher sans cacher. Les motifs se dessinent par l’alternance de matière et de vide. Voir sans voir est l’un exemple les plus parlant de l’ambiguïté que l’on impose aux femmes : montrer mais pas trop, céder mais pas trop vite, refuser en se faisant désirer. Ce jeu de couvrance est un jeu de séduction qui intègre directement la matérialité du tissu. Les dentelles ne permettent pas une protection du corps (contre les éléments extérieurs), mais au contraire permettent une ouverture subtile au regard externe vers ce corps que l’on cache sans le cacher. 

Mis à part quelques dentelles épaisses comme la guipure, utilisées dans la décoration d’intérieur notamment, ces tissus sont en général fins et légers. Ils se déposent sur le corps avec légèreté, renforçant un caractère attendu du corps féminin : la délicatesse.  Aussi, les détails de la dentelle sont d’une finesse extrême qui suppose un travail long et compliqué. Cette complexité de réalisation incarne la patience. De plus, elle revoit à la finesse du geste qui a permis sa création. 

Enfin, la dentelle suppose que l’on peut se payer la possibilité d’ajouter un tissu compliqué à concevoir et qui n’apporte pas de fonctionnalités pratiques au vêtement. La dentelle devient un signe de luxe ostentatoire. 

Par sa matérialité, la dentelle incarne l’ambiguïté, la sensualité, la patience, la délicatesse et le luxe ostentatoire. Associée en majorité à des vêtements féminins, elle participe à transmettre des valeurs symboliques que l’on associe socialement à la féminité. Intégrée dans des pièces adressées à un public « masculin », la dentelle participe à une nouvelle définition de la masculinité. De même, associée à des pièces à la symbolique contraire à la sienne (par exemple un maillot de football), la dentelle voit ses valeurs symboliques nuancées.