Sex is pleasure. And pleasure is freedom. So sex is freedom. And I stand for freedom. But then why did this strange feeling of unease come over me as my morning Instragram scrolling was punctuated by women posing in suggestive ways. Of course, suggestive is suggestive. In other words, they are often almost lying down, either with their buttocks stretched out so far that it is not even comfortable for their backs – and/or with their chest open. Luckily the hands held both breasts gently, otherwise they would have jumped out in opposite directions. The mouth is always slightly open as it was about to eat something. The eyes look up at the dominating camera. More surprising is the background, which is sometimes the rough concrete pavement of the street, the middle of a crowd or in front of a parked car. In a way, this breaks the ‘sexy’ image. At least for those who still think that the smell of concrete and dog urine is not arousing.
I have to say that I didn’t understand the purpose of these posts. I am a firm believer in “everyone does what they want”. But I was so hurt by being sexualized very early in my life, it was uncomfortable for me to see women self-sexualizing. Does this diminish my fight for women’s safety and sexual freedom? Or does it contribute to it in other ways?
Women’s bodies have been the subject of men’s gaze and desire for so long. And when I talk about the male gaze, I am referring to that particular gaze that almost all women, unfortunately, have experienced at some point in their lives. This man’s gaze at your body as his own. That stare that can touch your skin. Those dirty thoughts of possession that you can clearly hear. That terrible feeling of being vulnerable, like a piece of meat in front of a hungry dog. And meat can’t run away. This look is analogous to the more global male gaze that women face in our society today. “You’re mine, I can do whatever I want to you because I’m stronger.” Goosebumps.
I can only think “Sis, we’re fighting to stop them looking at us like meat, don’t make them salivate” when I see these women holding their breasts and cambring their bodies in front of a million pairs of eyes.
But is my thinking very feminist? Are our messages the same, but in a different form of communication?
Symonds and Hunt1 write that from the XIXth century onwards the “‘ideal’ woman was to be sexually attractive but sexually inactive”. I was so puzzled by this! One of my impulsive thoughts was that these girls were bending their bodies as if to say: “I’m turning you on, but you can’t touch me”. It was at this point that I realized how problematic my initial reaction had been. Because it was suggesting that a step into the broad and varied “sex territory” (i.e. the public publication of a picture of oneself with the emphasis on the erogenous parts of one’s body) would open up the barriers to any kind of sexual practice. In fact, arousal is not a gateway to other sexual activity. Sex is broad. Just as someone might choose to have only one kiss, someone might choose to have only one bend out and a breast held in a picture. It does not mean anything beyond that.
I realized that my first opinion almost said: “If you appeal, you have to agree”. Well, that is not a lot of freedom. I started researching and discovered the term “sexual suppression”. (Luberti, F. R., Blake, K. R., & Brooks, R. C. (2023)2). Sexual suppression is the negative consequences someone can face for “engaging in (or being perceived as engaging in) casual sex or other permissive sexual behaviours”. This can lead to backlash and social shaming, aggression, physical violence or even death. Luberti, F.R., Blake, K.R., & Brooks, R.C. (2023), state that women and girls are more likely to experience sexual suppression than men and boys. Their paper argues that two historically established theories of sexual repression, Male Control Theory (MCT) and Female Control Theory (FCT), are both responsible for women’s sexual repression. Male Control Theory argues that men are responsible for the suppression of women’s sexuality. Female control theory argues that this phenomenon is primarily due to women’s control of other women. Have I contributed to the “sexual suppression” of women?
Well, certainly. And it is probably due to my natural competitive instinct towards other women. Luberti, F.R., Blake, K.R., & Brooks, R.C. (2023) discuss women’s control over other women as a response to the potential threat they feel when facing this rival in the mating market. The fact that I wait to receive something from the partner in question (attention, respect, protection, money, love, …) before giving something of myself (including access to my body) makes me feel subconsciously threatened by those who give without any demand. My impulsive discomfort may be due to the fact that I believe these women can steal my matches, or that they would force me to “lower” my demands before giving access to my body. Economics explains it all. But just to be clear, natural instinct, with or without clothes, with or without bending, we cannot compete with the Jenners.
Still, I keep asking myself, who is this picture for, when I see these women in sports shirts and panties, or backed up to a big car? Who are they trying to attract? The idea that these women want to attract men strikes me as very heteronormative. What about their own single pleasure? But then why put it online? And then I remember that sex sells. What if these images attracted the public in general? Some to be aroused, some to compare. Then I started reading the captions. “Hot”, “Imagine being so hot”, “The most beautiful”… Is the new standard of beauty to appear sexually active in public? Maybe sex(y) pictures are just a regular dose of the dopamine we need. And the more we get, the more we want. This could explain the amount of sex we see in recent series (Sex Education, Elite, Games of Thrones…).
A cake with the words “Happy 20’s you pink kitty biatch” was given to one of the girls I follow. Well, happy birthday to her! This kind of “self-proclamation” somehow de-dramatises the image of sexually active women. So do the SlutWalks. The SlutWalks are a global march against the “slut shaming” that women can receive for engaging in, or being perceived as engaging in, casual sex3. Being sexy is nice, I have to say. And I felt great when I went out feeling sexy. But I can’t help the fear of aggression. I heard the ‘rape justification’ so often: ‘If you look for it, don’t be shocked to find it’. And everything became an appeal, everything was a justification. In a way I unconsciously integrated that. But please, let us remember that nothing – really nothing – can justify the forced integration of a part of one’s body into the body of another, or even the touching of this ‘other’ body by someone: physically, verbally or ophtalmologically (referring to the eyes).
What triggers me a little is not that some women do it. Good for them – and for everyone, because their bodies look very nice, although squatting in the streets of Paris still seems a bit weird to me. What really bothers me is that I have the impression – unproven- that being “openly sexually active” has become a beauty norm in our western society. It can be a social status booster or stabiliser for certain women. It leads to a kind of ‘normalisation’ where it is now commonplace for us to have a curved image on a swimsuit or underwear. Is it bad to have these thoughts? I just wish that being “cool” in our world didn’t mean suggesting sexual activity. I am sure that we can be cool girls without the camera almost falling into the abyss.
Pleasure is freedom. And freedom is the act of choosing what to put on your Instragram feed. I’m happy to have answered the frustration I felt when scrolling down. This discomfort is a mixture of many things: natural competitive instinct, fear of aggression and stereotyping. The fear that my own activism will be overshadowed by the actions of other women. Or the integration of patriarchal codes that blame women for sexual violence.
What I can say for sure is that sex is everywhere in our western society. And being surrounded by sex in our lives can reduce its perceived value (think of the economic principle of supply and demand). This over-consumption of sex, as well as many other elements (food, entertainment shows, clothes…), makes us crave for more and be constantly sexually unsatisfied. Sex is nothing but low value. It is not just naked bodies. It is feeling, pleasure, connection with ourselves and with others. Sex – like everything else – should be consumed consciously.
And Karen’s speech is over.
French version
Qui dit sexe dit plaisir, qui dit plaisir dit liberté. Le sexe est donc liberté ; et je défends la liberté. Mais alors pourquoi ai-je été envahie par cet étrange malaise alors que mon scrolling matinal était ponctué de femmes posant de manière suggestive. Bien sûr, « suggestive » est suggestif. En général, elles sont presque allongées, avec une cambrure si prononcée que leur dos en pâti sûrement. Leur poitrine S’ouvre au monde dans deux directions opposées, rattrapée de justesse par des mains délicates. La bouche est ouverte, sur le point de goûter à quelque chose. Les yeux sont tournés vers cette caméra dominante. Les corps sont accroupis à même le trottoir, au milieu d’une foule ou près du pot d’échappement d’une voiture. L’arrière-plan d’une certaine manière, rééquilibre le caractère « sexy » de l’image. Du moins pour ceux qui pensent encore que l’odeur du béton et de l’urine de chien ne sont pas excitantes.
Bien que fervente défenderesse du ‘chacun fait ce qu’il veut’, je n’ai pas compris l’intention derrière ces photos. Ayant subit les conséquences d’une sexualisation précoce, il m’est inconfortable de voir des femmes s’autosexualiser. Leurs postures diminue-t-elles ma lutte pour la sécurité des femmes et la liberté sexuelle ? Ou y contribue-t-elles d’une autre manière ?
Le corps des femmes est depuis longtemps l’objet du regard et du désir des hommes. Et lorsque je parle du regard masculin, je fais référence à ce regard particulier que presque toutes les femmes ont malheureusement connu à un moment ou à un autre de leur vie. Ce regard de l’homme qui observe votre corps comme étant sa propriété. Ce regard qui peut toucher votre peau. Ces sales pensées de possession que vous pouvez clairement entendre. Ce sentiment terrible d’être vulnérable, comme un morceau de viande devant un chien affamé. Et la viande ne peut pas s’enfuir. Ce regard est analogue au regard masculin plus global auquel les femmes sont confrontées dans notre société actuelle. « Tu es à moi, je peux te faire ce que je veux, parce que je suis plus fort ». Effrayant. Je ne peux que penser « Ma sœur, on se bat pour qu’ils ne nous regardent plus comme de la viande, ne les fais pas saliver » quand je vois ces femmes se tenir les seins et cambrer leur corps devant des millions de paires d’yeux.
Mais mon raisonnement est-il très féministe ? Nos messages sont-ils les mêmes, sous une forme de communication différente ?
Symonds et al. écrivent qu’à partir du XIXe siècle, la « femme idéale » devait être sexuellement attirante mais sexuellement inactive ». Cela me laisse perplexe. L’une de mes premières pensées est que ces filles plient leur corps comme pour dire : « Je t’excite, mais tu ne peux pas me toucher ». Je réalise à quel point ma réaction est problématique. Car elle suggère qu’un pas dans le « territoire du sexe », large et varié, (c’est-à-dire la publication d’une photo de soi, mettant l’accent sur les parties érogènes de son corps) ouvre le champs libre à tout type de pratique sexuelle. L’excitation n’est pas une porte d’entrée vers d’autres activités sexuelles. Le sexe est vaste. Tout comme l’on peut choisir de finir au premier baiser, on peut choisir de n’offrir qu’une photo de sa cambrure. Cela ne signifie rien d’autre.
Je me suis rendu compte que mon premier avis prône presque : « Vous excitez, vous consentez». Je bafoue incontestablement mon combat pour la liberté. Après quelques recherches, je découvre le terme « suppression sexuelle ». (Luberti, F. R., Blake, K. R., & Brooks, R. C. (2023)). La suppression sexuelle désigne les conséquences négatives auxquelles une personne peut être confrontée si elle « a (ou est perçue comme ayant) des relations sexuelles occasionnelles ou d’autres comportements sexuels permissifs ». Cela peut conduire à des réactions négatives et à la condamnation sociale, à l’agression, à la violence physique ou même à la mort. Luberti, F.R., Blake, K.R. et Brooks, R.C. (2023) affirment que les femmes et les filles sont plus susceptibles de subir une suppression sexuelle que les hommes et les garçons. Leur article soutient que les deux théories historiquement établies de la répression sexuelle, la théorie du contrôle masculin (MCT) et la théorie du contrôle féminin (FCT), sont toutes deux responsables de la répression sexuelle des femmes. La théorie du contrôle masculin affirme que les hommes sont responsables de la répression de la sexualité des femmes. La théorie du contrôle féminin affirme que ce phénomène est principalement dû au contrôle exercé par les femmes sur d’autres femmes. Ai-je contribué à la « répression sexuelle » des femmes ?
Certainement. Et c’est probablement dû à mon instinct naturel de compétition envers les autres femmes. Luberti, F.R., Blake, K.R., & Brooks, R.C. (2023) évoquent le contrôle des femmes sur les autres femmes comme une réponse à la menace potentielle qu’elles ressentent face à cette rivale sur le marché de l’accouplement. Le fait que j’attende de recevoir quelque chose d’un potentiel partenaire (attention, respect, protection, argent, amour, …) avant de donner quelque chose en retour (par exemple, l’accès à mon corps) fait que je me sens inconsciemment menacée par ceux qui donnent sans rien exiger. Mon malaise impulsif peut être dû au fait que je crois que ces femmes peuvent me voler mes potentiels matchs, ou qu’elles me forceraient à « abaisser » mes exigences auprès d’un partenaire car elles, le donnent à ‘bas prix’. L’économie est partout ! Cependant soyons clairs, instinct naturel, avec ou sans vêtements, avec ou sans flexion, nous ne pouvons pas rivaliser avec les Jenners !
Après cette réflexion, je ne cesse de me demander à qui s’adresse cette photo, lorsque je vois ces femmes en maillot de sport et tanga, ou adossées à une grosse voiture. Qui essaient-elles d’attirer ? L’idée que ces femmes veulent attirer les hommes me semble très hétéronormative. Qu’en est-il de leur propre plaisir ? Mais alors pourquoi le publier ? Et puis je me souviens que le sexe fait vendre. Et si ces images attiraient le public en général ? Certains pour être excités, d’autres pour se comparer. Puis j’ai commencé à lire les légendes. « Hot (Chaude) », “Imaginez être aussi hot (chaude)”, “Les plus belles”… La nouvelle norme de beauté est-elle d’apparaître sexuellement active ? Peut-être que les photos « sexy » ne sont qu’une des nombreuses doses de dopamine dont nous avons besoin. Et plus nous en recevons, plus nous en voulons. Cela pourrait expliquer la quantité de sexe que nous voyons dans les séries (Sex Education, Elite, Games of Thrones…).
Un gâteau portant l’inscription « Happy 20’s you pink kitty biatch » (comprenez : Bon 20ème anniversaire, toi, salope de chaton rose) a été offert à une fille que je suis sur Instagram. Et bien, bon anniversaire à elle ! Ce genre d’« auto proclamation » dédramatise en quelque sorte l’image des femmes sexuellement actives. Il en va de même pour les SlutWalks. Les SlutWalks sont une marche mondiale contre le « slut shaming » (blâme des salopes) dont les femmes peuvent être victimes pour avoir eu, ou avoir été perçues comme ayant eu, des relations sexuelles occasionnelles.
Il est agréable d’être sexy. Et je me suis sentie bien en me sentant sexy. Mais je ne peux pas m’empêcher d’avoir peur de l’agression. J’ai entendu si souvent la « justification du viol » : « Si vous le cherchez, ne soyez pas choquée de le trouver », où tout devient un appel, une justification, que d’une certaine manière, je l’ai inconsciemment intégré. Mais s’il vous plaît, rappelons-nous que rien – vraiment rien – ne peut justifier l’incorporation forcée d’une partie de son corps dans le corps d’un autre, ou même le moindre contact non autorisé : physique, verbal ou ophtalmologique.
Ce qui me dérange, ce n’est pas que certaines femmes le fassent. Tant mieux pour elles – et pour tout le monde, car leurs corps sont très beaux (même si le fait de s’accroupir dans les rues de Paris me semble toujours un peu bizarre). Ce qui me dérange vraiment, c’est que j’ai l’impression – non prouvée – qu’être « sexuellement active en public » est devenu une norme de beauté dans notre société occidentale. Cela peut renforcer ou stabiliser le statut social de certaines femmes. On en arrive à une sorte de « normalisation » où il est désormais courant d’avoir une photo de nous courbée, couverte d’un simple bikinis ou de sous-vêtements. Ces pensées sont elles mauvaises ? J’aimerais simplement que les normes sociales prônent d’autres mérites de la femme que d’être sexuellement attirante et active. Je suis sûre que la société peut porter de l’intérêt et idéaliser des femmes sans que la caméra se perde sous leurs jupes.
Le plaisir, c’est la liberté. Et la liberté, c’est le fait de choisir ce que l’on met sur son feed Instragram. Je suis heureuse d’avoir clarifié ma frustration. Ce malaise est un mélange de plusieurs choses : l’instinct naturel de compétition, la peur de l’agression et de la stéréotypisation. La peur que mon propre activisme soit éclipsé par les actions d’autres femmes. Ou l’intégration des codes patriarcaux qui rendent les femmes responsables des violences sexuelles.
Ce que je peux dire avec certitude, c’est que le sexe est omniprésent dans notre société occidentale. Et le fait d’être entouré de sexe dans notre vie peut réduire sa valeur perçue (pensez au principe économique de l’offre et de la demande). Cette surconsommation de sexe, ainsi que de nombreux autres éléments (nourriture, séries, vêtements…), nous pousse à en redemander et à être constamment insatisfaits. Le sexe n’est pas bon marché. Le sexe n’est pas uniquement la collision de corps nus. C’est un sentiment, un plaisir, une connexion avec nous-mêmes et avec les autres. Le sexe – comme tout le reste – doit être consommé consciemment.
Karen a terminé.
Sources
- Symonds, A., & C. Hunt, S. (1996). The Midwife and Society (1st ed.). Red Globe Press London. https://doi.org/10.1007/978-1-349-13654-4 ↩︎
- Luberti, F. R., Blake, K. R., & Brooks, R. C. (2023). Evolutionary Ecological Insights into the Suppression of Female Sexuality. Current Research in Ecological and Social Psychology, 100167. ↩︎
- Ringrose, J., & Renold, E. (2012). Slut-shaming, girl power and ‘sexualisation’: thinking through the politics of the international SlutWalks with teen girls. Gender and Education, 24(3), 333–343. https://doi.org/10.1080/09540253.2011.645023 ↩︎
camille marie pouget 
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